Le cours venait à peine de s'achever sur une dernière recommandation solennelle et, déjà, un flot ininterrompu d'élèves se déversait à l'extérieur de la salle de classe. Les faibles échos des bavardages résonnèrent encore un court instant dans le silence soudain, puis ils finirent par s'atténuer comme une vague réminiscence, le souvenir un peu flou d'une présence exubérante. Les cours de Soin aux Créatures magiques étaient assez particuliers ; il y avait les intéressés et les indifférents. Les passionnés et les dégoûtés. L'évocation de certaines créatures comme les Sombrals faisaient souvent apparaître une lueur sceptique au creux des regards, parfois même un sourire moqueur planté au milieu d'un visage à l'expression arrogante. Mais, contrairement aux idées reçues, ce n'était pas les Nés-Moldus qui avaient l'air le plus déboussolé par l'idée d'un équidé squelettique visible seulement aux yeux ayant déjà constaté la dure réalité de la mort. La vérité, c'était que plus rien ou presque ne pouvait les surprendre.

Isaac Delpech, ombre discrète et silencieuse, élève studieux et respectable, n'avait pas suivi le mouvement désordonné initié par ses camarades, non ; il ne s'était pas dépêché de quitter la pièce encombrée de tableaux, de squelettes miniatures, de gravures aussi anciennes que fascinantes et de cages où pépiaient, énervés, des Lutins de Cornouailles. Il avait pris le temps de ranger ses affaires avec une attention méticuleuse, espérant que leur professeur l'aborde avant qu'il ne soit lui-même obligé de faire le premier pas. Sans doute, non, bien sûr que Mr Woodhouse n'était pas encore officiellement leur professeur ; il n'était, sur le papier, qu'un stagiaire, peu importe à quel point il se montrait passionné par la matière qu'il enseignait, réussissant parfois même l'exploit d'intéresser les élèves les moins dociles. Au moins, il aimait son sujet, en plus de le connaître par cœur et de pouvoir le réciter avec ferveur. C'était, aux yeux d'Isaac, une qualité indiscutable.

Il renonça finalement à attendre davantage et, traversant la pièce d'un pas qu'il s'efforça de rendre déterminé, s'approcha de la silhouette juvénile du professeur stagiaire, Mr Woodhouse. Avant d'ouvrir la bouche pour l'apostropher, il fut brusquement frappé par leur maigre différence d'âge, d'autant plus que lui-même avait redoublé sa septième année. Une poignée d'élèves, rarement réputés pour leur sérieux confondant, trouvaient ahurissant le fait que seulement trois ridicules petites années les séparaient et Isaac, malgré toute son amabilité, dut bien avouer qu'ils avaient raison, d'une certaine manière. Courbé ainsi au-dessus de son bureau, les yeux ancrés à ses notes, il aurait facilement pu passer pour moins vieux qu'il ne l'était réellement, surtout avec ses cheveux. À cette pensée plus que saugrenue, Isaac ne réussit pas à s'empêcher de sourire, amusé. Cela, entre toutes les rumeurs qui courraient au sujet des professeurs en général, n'était pas quelque chose qu'il se permettrait de répéter. Son frère aîné ne lui pardonnerait pas s'il le surprenait à propager de tels ragots. Ce n'était, de toute façon, pas dans ses habitudes.

« Pardon, Mr Woodhouse... » Avec agacement, il se rendit compte que sa voix était dangereusement faible et se maudit pour cela. Il répéta d'un ton plus fort, plus assuré : « J'espère que je ne vous dérange pas. J'aimerais avoir votre avis à propos du devoir que vous nous avez donné... » En effet, entre les mains d'Isaac, un parchemin recouvert d'une écriture appliquée semblait, plus que clamer son envie, réclamer son droit d'être examiné par des yeux experts, simple illusion d'optique ou conséquence involontaire de la nervosité du jeune homme ? Comment savoir, avec lui ?

La simple assurance qu'il avait droit à toute l'attention du jeune professeur suffit à Isaac pour paraître tout de suite plus à l'aise. C'est à peine s'il fut choqué par la suggestion peu professionnelle de Mr Woodhouse bien qu'il soit trop studieux pour y répondre autrement que par un sourire gêné. Se montrer aussi familier avec un de ses aînés, surtout s'il possédait le pouvoir de le faire renvoyer, ne figurait définitivement pas dans ses habitudes, sauf si ce dernier portait le prénom de Clément et l'avait élevé depuis la mort de leurs parents. Toutefois, Isaac était également trop poli pour daigner lui refuser cette demande innocente : « Comme vous voulez, pro— Raleigh. » Presque instinctivement, il se retourna pour voir si quelqu'un les épiait ; le simple fait d'énoncer à voix haute le prénom de Mr Woodhouse lui donnait la saisissante impression de s'engager sur la voie de la rébellion.

D'un geste nonchalant, Raleigh tendit la main et Isaac lui céda son parchemin avec docilité. Il le suivit d'un pas tranquille tandis l'homme plus âgé traversait la pièce encombrée d'objets divers jusqu'à s'asseoir à un bureau plus éloigné, une initiative inutile qu'Isaac n'était pas sûr de comprendre. D'une chaise à l'autre, cela ne changerait rien. De plus, une série de couinements agressifs le fit se tendre nerveusement. Avec un soupçon d'inquiétude, l'adolescent fixa la cage où les lutins s'agitaient, tendaient leurs petites mains griffues vers la baguette dangereusement accessible du professeur absorbé par sa copie. Un court instant, il voulut signaler à son aîné la lueur déterminée qui brillait au fond de leurs minuscules yeux plissés mais il songea ensuite, se sentant vaguement coupable, que Raleigh devait savoir ce qu'il faisait. C'était lui le professeur, après tout.

Isaac remarqua avec une facilité insolente les coups d’œils rapidement avortés que Raleigh lançait à sa copie, comme une vague tentative de deviner son prénom sans tricher, et il ne put s'empêcher de dire, habitué au fait qu'on oublie sa présence : « C'est Isaac Delpech. Et je voulais votre avis à propos de ce passage... » Tout en désignant le paragraphe incriminé, Isaac entama une brève explication, parfois entrecoupée de questions hésitantes et souvent de regards anxieux en direction de la cage aux lutins. Au bout d'un moment, il se stoppa et, avec un sérieux déroutant, prononça ce simple mot : « Alors ? » Il ne fallait jamais sous-estimer l'envie constante de s'améliorer typique des élèves de Serdaigle. Dans le cas d'Isaac, plus qu'une envie, c'était un véritable objectif.

Il était en train de se demander si cela valait la peine qu'il prenne des notes lorsqu'un mouvement vif dans le dos du professeur attira son attention. Ahuri, le jeune homme ne put que balbutier lorsqu'un lutin brandit triomphalement une baguette à travers les barreaux de sa cage : « Pro— Raleigh ? » Prudent, il recula de quelques pas en arrière, répétant plus fermement, malgré sa douceur habituelle : « Raleigh, les lutins ! » On l'a connu plus loquace, Isaac. Mais, déjà, des étincelles jaillissaient de la pointe de la baguette de Raleigh et n'importe qui de suffisamment conscient savait que c'était une très, très mauvaise chose.

« Ah merde, je me fais toujours avoir. »

Incapable de réagir, Isaac se contenta de cligner bêtement des yeux. Il n'était pas sûr d'apprécier le sous-entendu, malgré toute sa bonne volonté et son optimisme légendaire ; le bref compliment à propos de sa copie ne suffisait pas à atténuer le fait que la baguette du pro Raleigh était désormais entre les mains de lutins dangereusement espiègles et frustrés de passer toute la journée enfermés, sous les yeux peu charitables d'élèves ennuyés. Isaac les comprenait, d'une certaine façon, et il aurait pu même compatir à leur sort s'ils ne le menaçait d'un air farouche et taquin à la fois. Une minute suffit à ces petites choses pourvues d'une forme d'intelligence fruste mais pratique pour ouvrir la porte de leur cage et s'enfuir en poussant des petits cris de joie hystérique ; le bourdonnement affolé de leurs minuscules ailes menaçait de les rendre sourds, tous les deux. « Vous avez dit toujours, balbutia Isaac, proche de la panique. » Néanmoins, il réussit à maîtriser ses nerfs et si son instinct lui dictait de s'enfuir, il demeura près du professeur désarmé. Qui sait, il allait peut-être pouvoir l'aider à gérer cette situation de crise. Et puis, il était le seul dans cette pièce qui avait encore sa baguette, il ne fallait pas l'oublier. « Vous savez comment faire, pas vrai, vous savez comment faire pour les faire rentrer dans leur cage. » C'était plus une prière un peu folle qu'une réelle question. Les lutins de Cornouailles n'étaient définitivement pas réputés pour leur docilité, Isaac en était douloureusement conscient.

La réplique ferme de Raleigh acheva de faire croire à Isaac que ce dernier était soit complètement fou, soit totalement inconscient. Même en pensées, il n'osa pas se dire qu'il pouvait être aussi tout à fait idiot, que c'était une possibilité parfaitement envisageable, d'autres l'auraient sûrement proféré d'un ton paniqué avant de s'enfuir en courant par la grande porte. Mais pas Isaac. Si le prof lui assurait d'un ton calme de ne pas paniquer, alors il restait planté là, l'air aussi calme et placide qu'il le pouvait même s'il bouillonnait en son for intérieur. Si le prof précisait d'une voix presque insouciante que ce n'était que des lutins, alors il faisait semblant de le croire pour ne pas le vexer, peu importe à quel point les descriptions dans les livres disaient le contraire. Ses dernières recommandations lui parurent sages et eurent le don de le rassurer, au moins un peu. « D'accord, dit-il. Bien. Pourquoi ne pas utiliser ma baguette ? » L'intention était louable mais tout le monde, oui, tout le monde dans le château savait qu'Isaac était une véritable catastrophe en magie lorsque ses nerfs étaient soumis à rude épreuve —et une invasion de lutins de Cornouailles était sans aucun doute une rude épreuve. Merlin, il avait déjà mis le feu à ses propres affaires parce qu'il venait de percuter involontairement une autre élève ! S'il restait une once de prudence à Raleigh, il refuserait. La tapisserie venait d'être refaite, après tout. « Vous pourriez me dire quoi faire et, si on se débrouille assez bien, on peut éviter une réaction en chaîne et, hum... » La suite de sa phrase soudainement s'éteint alors qu'un lutin s'amuse à poursuivre une poignée de jeunes filles effarouchées d'un tableau à un autre, brandissant triomphalement la baguette de Raleigh comme un étendard. Isaac les plaint, sincèrement.

« Ou je peux aller chercher quelqu'un, aussi. » Il rougit aussitôt en songeant qu'il ne voulait surtout pas donner l'impression que Raleigh était incapable de gérer la situation mais il y avait une part de lui qui souhaitait quelqu'un d'autre, quelqu'un d'autre avec une baguette et qui savait s'en servir, dans la pièce avec eux.

Un bruit assourdissant retentit tout à coup ; une armoire venait de s'écrouler au sol, répandant son contenu exposé au sol. Une bouteille en verre fumé roula jusqu'aux pieds d'Isaac. Il déglutit. « Heu, j'espère que ce n'était pas trop important... »

Si sa baguette s'y prêtait bien ou non, Isaac n'en était franchement pas sûr ; après tout, il s'agissait de noisetier et le garçon était douloureusement conscient qu'un tel bois était si sensible aux émotions de son propriétaire qu'il supportait rarement se retrouver entre les mains d'un parfait inconnu —il avait déjà expérimenté les effets secondaires liés à une initiative semblable, oui. « Heu, je ne sais pas, finalement, bafouilla-t-il en blêmissant davantage. » Il fut presque heureux de voir que le professeur se détournait de cette idée ; ils allaient bien trouver un autre moye, n'est-ce pas ?
N'est-ce pas ?

La réplique suivante du professeur —« Oh ça va, je ne pense pas qu’on ait vraiment besoin d’aide. Je suis quand même professeur pour la matière. »— fit hausser un sourcil intrigué à Isaac qui, inconscient de l'impact que pouvait avoir cette déclaration, ne put s'empêcher de répliquer d'une voix timide : « Mais vous n'êtes pas simplement stagiaire ? » Devant le regard que lui adressa Raleigh, il se ratatina légèrement et, incapable de penser qu'un pareil coup d’œil pouvait être dû à autre chose, comme une vague indignation, il se dépêcha d'ajouter : « Pardon. J'ai oublié de vous —te tutoyer. »
Pour sa défense, il était particulièrement difficile de se concentrer au milieu d'une nuée de Lutins de Cornouailles.

La désinvolture spontanée de Raleigh face au carnage qui régnait dans la salle acheva de profondément déstabiliser Isaac ; comment un adulte, surtout un enseignant, pouvait se permettre d'être aussi léger ? Et encore, il était bien trop poli pour oser penser le mot irresponsable. L'apparente indifférence du jeune stagiaire lorsque l'armoire s'écroula au sol lui arracha un pathétique : « Oui, mais même... »

Sa surprise atteint son point culminant lorsque Raleigh saisit un épais bouquin et l'envoya valser en direction du Lutin de Cornouailles qui avait volé sa baguette. Les épaules d'Isaac se tendirent nerveusement et il s'hérissa brièvement ; en digne Serdaigle, il jugeait parfaitement inconcevable qu'on puisse utiliser un livre ainsi, de façon aussi...
Aussi...
« Faute d’avoir ma baguette, je vais user de la méthode moldue ça fonctionne plutôt bien avec eux. » Oh, songea Isaac, hébété. Et bien, si cela marchait— les mots suivants que prononcèrent Raleigh finirent par le convaincre. « Et ne t’en fais, je suis assez capable dans le domaine des créatures magiques. »
Bon. Puisqu'il était censé lui faire confiance...

« D'accord, murmura Isaac comme pour lui-même. D'accord, d'accord, d'accord... » Il imita prudemment Raleigh et saisit un livre dont il vérifia tout de même la couverture. Reconnaissant un auteur dont il appréciait particulièrement les récits et les analyses, il le reposa discrètement et attrapa plutôt un épais manuel d'anatomie. Il l'avait déjà lu, de toute façon. Néanmoins, il dut se forcer à inspirer profondément avant de le jeter maladroitement, toujours vers le Lutin responsable de ce joyeux bordel. Il n'eut aucun mal à atteindre sa cible, et la baguette s'échoua au sol entre plusieurs parchemins déroulés et un encrier renversé —le fait qu'il fasse partie de l'équipe de Quidditch y était pour beaucoup, cependant, il fut si surpris de son propre geste qu'il tarda à récupérer la baguette et se contenta bêtement de fixer Raleigh. « Heu, vous y allez pendant que je les distraie ? bafouilla-t-il, un autre livre inintéressant dans les mains. »

Le bref haussement d'épaules du professeur stagiaire allié à son rappel des faits pourtant évidents acheva de gêner profondément Isaac. « Pardon, je ne voulais pas insinuer que... » Il avait même déjà oublié pourquoi il avait pris la peine d'articuler ces quelques mots qui ressemblaient de plus en plus dans sa tête à une accusation implicite. Il était parfois trop facile de faire culpabiliser le Serdaigle, surtout étant donné les circonstances. Se tordant nerveusement les mains, le jeune homme se contenta simplement de se mordre l'intérieur des joues et de hocher avec conviction la tête. « Je ne voulais pas, fit-il en écho de sa propre phrase, l'air assez peu convaincu par ses piètres imitations d'excuse. »

Il n'eut toutefois guère le temps de se casser davantage la tête sur la question ; il fallait gérer cette évasion inattendue de Lutins avant toute autre chose, et Isaac fut forcé d'avouer que, malgré quelques petites maladresses, ils y parvenaient plutôt bien. La trajectoire parfaite que décrivit le livre qu'il avait lui-même lancé —à son grand regret— fut d'ailleurs saluée par un « Bon lancer ! » qui, de manière automatique, presque stupide, eut le don de lui arracher un bref sourire fier. Celui-ci s'estompa toutefois aussitôt lorsqu'il réalisa le carnage qui régnait toujours autour d'eux. Cela n'empêcha pas Raleigh de se frayer un chemin à travers la salle dévastée afin d'atteindre sa baguette et de lancer un sort aux lutins qui continuaient obstinément de semer le désordre derrière eux.

Isaac fut un instant fasciné par les silhouettes pétrifiées qui continuaient de flotter dans les airs et eut même la gentillesse d'avoir pitié d'eux. Il fallait les comprendre, ce n'était sans doute pas toujours facile de demeurer enfermés derrière les barreaux d'une cage. Lui-même supportait rarement de rester cloîtré et seule l'altitude avait le don de l'apaiser. En cela, il était un véritable Serdaigle. C'est d'ailleurs ce qu'il osa demander, d'une voix presque timide : « N'est-ce pas cruel de les garder emprisonnés ? Je veux dire... » Pensif, il se tut un instant pour réfléchir avant d'enchaîner : « Ils ne sortent jamais ? Même après les cours ? » Il ne devait pas s'y connaître autant en Créatures Magiques que Raleigh et ce dernier saurait sûrement déceler la pointe de curiosité sincère qui perçait dans son ton. Les cours concernant cette espèce d'êtres étranges commençaient à dater et Isaac était incapable de se rappeler s'ils avaient abordés en cours ce genre de détails.
C'est parce qu'il était intrigué par cette question qu'il ne commença pas tout de suite à rassembler les lutins, préférant ramasser quelques affaires sur le sol et les poser sur une table non loin.

Cela donnerait au moins une illusion de rangement.